A Intuitive Machines, empresa sediada em Houston, anunciou que seu módulo de pouso Athena desligou apenas um dia após chegar à Lua. A missão tinha como objetivo buscar água no polo sul lunar.
Esperava-se que o Athena operasse por cerca de 10 dias antes de desligar, com a chegada da noite lunar no local de pouso em Mons Mouton. No entanto, fotografias enviadas pelo módulo antes de desligar confirmaram que o veículo está deitado de lado.
Em comunicado, a empresa afirmou que, devido à direção do sol, à orientação dos painéis solares e às temperaturas extremamente frias na cratera, não espera que o Athena recarregue. A missão foi dada como concluída e as equipes continuam avaliando os dados coletados.
A Intuitive Machines destacou que, apesar de o Athena não ter operado conforme o planejado, o módulo conseguiu operar brevemente e transmitir dados após o pouso, tornando a missão o “pouso lunar e operações de superfície mais ao sul já realizados“.
A empresa também informou que o Athena foi “capaz de acelerar vários marcos do programa e da carga útil, incluindo o conjunto PRIME-1 da Nasa, antes que as baterias do módulo se esgotassem.“ Não está claro se o PRIME-1, uma broca para perfurar a superfície lunar em busca de água, conseguiu operar, coletar dados ou usar seus sensores para analisar o solo.
A empresa não abordou especificamente outras cargas úteis a bordo do Athena. A Lunar Outpost, que forneceu um rover de quatro rodas, informou que não conseguiu realizar o desdobramento.
Alguns instrumentos científicos e tecnológicos a bordo do Athena conseguiram operar durante o trânsito para a Lua e em órbita lunar antes do pouso, segundo funcionários da Nasa e da Intuitive Machines.
Tim Crain, diretor de tecnologia da Intuitive Machines, destacou que o Athena capturou imagens em close-up da região do polo sul da Lua, o que ajudará os cientistas a compreender melhor essa área repleta de crateras.
O desligamento prematuro do Athena remete à última missão lunar da Intuitive Machines, que colocou o módulo Odysseus na mesma região do polo sul em fevereiro de 2024. O Odysseus também pousou de lado, mas operou por cerca de seis dias.
A empresa revelou que o Athena pousou a cerca de 250 metros do local pretendido. Anteriormente, a Intuitive Machines havia informado que o local exato de pouso era desconhecido, mas provavelmente não estava dentro de uma zona de 50 metros de largura que a empresa havia estabelecido como alvo.
A Intuitive Machines desenvolveu o módulo lunar Athena como parte do programa Commercial Lunar Payload Services da Nasa, que visa estimular a inovação e reduzir o custo de enviar veículos de exploração robótica para a Lua.
Nicky Fox, administradora associada da Diretoria de Missão Científica da Nasa, comentou sobre essa abordagem e o compromisso da Nasa com missões de baixo custo, mencionando que a agência tem numerosas missões científicas e de exploração em andamento.
Fox acrescentou que a Nasa celebra os sucessos e se solidariza com os desafios enfrentados nas missões.
A Intuitive Machines analisará os dados do Athena nos próximos 30 dias em um processo chamado de “hot wash“, segundo o CEO da empresa, Steve Altemus.
Altemus afirmou que será preparado um conjunto de recomendações sobre o que deu certo, o que deu errado e o que precisa ser corrigido para a próxima missão.
A empresa planejava lançar uma terceira missão de pouso, chamada IM-3, em aproximadamente um ano, mas Altemus sugeriu que isso pode mudar enquanto a empresa busca um contrato para satélites que possam retransmitir dados da Lua.
